Slovo surfaktant vychádza z anglických slov označujúcich povrchovo aktívne činidlo. Povrchovo aktívne látky sú zlúčeniny, ktoré znižujú povrchové napätie medzi kvapalinou-kvapalina, kvapalina-plyn a kvapalina-pevná látka.
Povrchovo aktívne látky sú prítomné vo vodách a odpadových vodách. Povrchovo aktívne látky sa vypúšťajú prostredníctvom vodného odpadu z domácností, priemyselného prania a iných čistiacich operácií. Molekula povrchovo aktívnej látky, ktorá je vo všeobecnosti prítomná v detergentoch a iných čistiacich prostriedkoch, pozostáva zo silne hydrofóbneho konca a silne hydrofilnej hlavy, čo umožňuje rozpustnosť vo vodnom aj nevodnom prostredí. Keď je hydrofilná hlava záporne nabitá, považuje sa za aniónovú povrchovo aktívnu látku; keď je hydrofilná hlava kladne nabitá, považuje sa za katiónovú povrchovo aktívnu látku. Keď hydrofilná hlava nemá náboj, potom je to neiónová povrchovo aktívna látka.
Hanna ponúka viacero chemických metód na meranie povrchovo aktívnych látok. Spôsoby merania povrchovo aktívnych látok zahŕňajú aniónové povrchovo aktívne látky ako SDBS a neiónové povrchovo aktívne látky ako Triton X-100.
Metóda aniónových povrchovo aktívnych látok je adaptáciou metódy USEPA 425.1 a štandardných metód na skúmanie vody a odpadových vôd 20. vydanie, 5540C, aniónové povrchovo aktívne látky ako MBAS. Pri tejto metóde sa do vzoriek obsahujúcich aniónové povrchovo aktívne látky pridá činidlo metylénová modrá, vzorka sa zmení na modrý; čím väčšia koncentrácia, tým hlbšia farba. Súvisiaca zmena farby sa potom kolorimetricky analyzuje podľa Beer-Lambertovho zákona.
Pre neiónové povrchovo aktívne látky sa používa metóda TBPE, pri ktorej etoxyláty s 3 až 20 éterovými mostíkmi reagujú s indikátorom (TBPE) za vzniku komplexu, ktorý sa potom extrahuje dichlórmetánom. Zelená farba organickej fázy sa potom stanoví fotometricky.
Dostupné technológie na meranie aniónových povrchovo aktívnych látok zahŕňajú spektrofotometre, stolné fotometre a prenosné fotometre. Na meranie neiónových povrchovo aktívnych látok je k dispozícii stolný fotometer.
